Es un instrumento acústico usado en medicina, veterinaria y enfermería para la auscultación o para oír los sonidos internos del cuerpo humano o animal. Generalmente se usa en la auscultación de los ruidos cardíacos o los ruidos respiratorios, aunque algunas veces también se usa para objetivar ruidos intestinales o soplos por flujos anómalos sanguíneos en arterias y venas.

El médico sostiene el estetoscopio sobre el cuerpo del paciente, por lo general para escuchar la respiración o ritmo cardíaco. Cuando el corazón late o los pulmones se llenan de aire, se producen unas pequeñas vibraciones de sonido a través del cuerpo. El estetoscopio capta estas vibraciones y el diafragma las amplifica. El sonido pasa por el tubo, que lo tranfiere a los auriculares del médico.