Es muy frecuente que las actividades de laboratorio involucren la determinación de volúmenes de líquidos ya sea con pipetas, para cantidades mínimas de líquido, o con probetas, para volúmenes mayores. Estos objetos están hechos en vidrio común motivo por el cual no se pueden calentar, y por esta razón se deben respetar las recomendaciones planteadas para todos los materiales de vidrio.

Para medir volúmenes, con cualquiera de estos dos instrumentos, se debe comparar el nivel del líquido con las marcas de graduación grabadas sobre la pared del recipiente de medida.

La superficie libre de un líquido no adopta una forma perfectamente plana: se curva en las cercanías de las paredes adoptando una forma ligeramente cóncava denominada menisco.

El nivel del líquido se lee en el fondo del menisco. Para obtener una lectura lo más exacta posible, se debe situar el ojo a la altura del menisco.

El menisco se puede leer fácilmente colocando un trozo de papel blanco o una tarjeta detrás de la pipeta o probeta.