El microscopio monocular, como su nombre indica, es el tipo de microscopio que dispone de un solo ocular. Este término proviene del latín monoculus, que significa literalmente ‘que tiene un solo ojo’.

Por lo tanto, en este tipo de microscopio la muestra solo puede ser observada con un ojo. Las partes básicas del microscopio monocular son las mismas que en un microscopio óptico básico. Esto incluye un sistema mecánico y un sistema óptico. Los elementos del sistema mecánico incluyen la base, el brazo, la platina, el tornillo macrométrico y micrométrico, el revólver para los objetivos y el tubo que conecta los objetivos con el ocular. El sistema óptico incluye las lentes de los objetivos y del ocular además de los elementos para generar y dirigir la luz a la muestra.

El aumento: habitualmente, los microscopios monoculares vienen equipados con un ocular fijo, que en la mayoría de los casos proporciona un aumento de 10x. Sin embargo, se pueden encontrar microscopios monoculares con el ocular intercambiable. En este caso lo más habitual es utilizar oculares de entre 5 y 20 aumentos.
Combinando este tipo de oculares con los objetivos habituales de entre 4 y 100 aumentos, es posible llegar a obtener un aumento máximo de entre 1000 y 1500, limitado por las aberraciones de las lentes.

La imagen observada en un microscopio monocular es siempre en dos dimensiones.

Se recomienda su utilización para observar pequeños animales, partes de plantas como semillas o materiales como arena, azúcar, tierra, entre otros. Estas muestras se pueden colocar sobre un portaobjetos o dentro de una caja de petri o sobre un vidrio de reloj que se ubicará sobre la platina. La muestra debe estar bien iluminada, preferentemente con luz directa sobre el objeto en observación.

Al mismo tiempo que observamos la muestra podemos tomar notas o dibujarla sin sacar el ojo del ocular. Esto no es posible con un telescopio binocular ya que es necesario sacar los dos ojos de los oculares cada vez que tengamos que realizar otra actividad.

En el caso de ser destinado a un uso por parte de niños, el microscopio monocular puede considerarse en algunos casos más adecuado. Es habitual que los niños tengan dificultades para acostumbrarse a utilizar un microscopio binocular, en el que hay que ajustar la distancia entre los dos ojos de forma similar que con el uso de prismáticos. Para estos casos puede resultar más fácil utilizar un microscopio monocular ya que sólo se requiere utilizar un ojo.

Trabajar durante períodos prolongados con un microscopio monocular puede resultar incómodo debido a la tensión que produce en el ojo. Por este motivo, este tipo de microscopio no es utilizado habitualmente en ámbitos profesionales.

Sin embargo, observar la muestra con un solo ojo conlleva en algunos casos una serie de ventajas. La principal recomendación al utilizar un microscopio monocular es acostumbrarse a utilizarlo con los dos ojos abiertos, es decir, sin cerrar el ojo que no está observando la muestra. Acostumbrarse a utilizar el microscopio de este modo reducirá significativamente la tensión ocular permitiendo trabajar durante períodos más largos sin molestias.